DOSSIER – Dans cette photo d'archive du vendredi 13 juillet 2018, des détenus passent le temps dans leur bloc cellulaire à la prison du comté de Twin Falls à Twin Falls, Idaho. En mars 2020, le coronavirus COVID-19 et sa menace persistante sont devenus une carte potentielle de sortie de prison pour les détenus qui soutiennent qu'il ne s'agit pas de savoir si mais quand la maladie mortelle balaie des populations très serrées derrière les barreaux. (Pat Sutphin/The Times-News via AP)
NEW YORK – Le coronavirus est devenu une carte de sortie de prison pour des centaines de détenus de bas niveau à travers le pays, et même les plus difficiles cherchent leur liberté avec l'argument qu'il ne s'agit pas de savoir si mais quand la maladie mortelle balaie étroitement populations entassées derrière les barreaux.
Parmi ceux qui plaident pour une libération pour compassion ou une détention à domicile figurent l'ancien chef du cartel de la drogue de Cali, l'ancien avocat personnel du président Donald Trump, Michael Cohen, l'intrigant de Ponzi Bernard Madoff et des dizaines de détenus de Rikers Island à New York, qui fait partie d'un système carcéral qui a perdu un employé au virus cette semaine.
Il est en mauvaise santé. Il a 81 ans, a écrit cette semaine David Oscar Markus, l'avocat du baron de la cocaïne Gilberto Rodriguez-Orejuela, dans des documents judiciaires d'urgence, demandant sa libération après avoir purgé environ la moitié d'une peine de 30 ans pour trafic de drogue. Quand (pas si) COVID-19 frappera sa prison, il n'aura pas beaucoup de chance.
Alors que des épidémies généralisées de coronavirus derrière les barreaux n'ont pas encore eu lieu, la frénésie de l'activité légale souligne une réalité crue qui commence seulement à s'enfoncer: les près de 7 000 prisons, prisons et établissements de correction des États-Unis sont un terreau idéal pour le virus, aussi dangereux que les soins infirmiers maisons et bateaux de croisière mais beaucoup moins sanitaires.
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Les nettoyages intensifiés et l'arrêt temporaire des visites dans de nombreuses prisons à travers le pays au milieu de la crise ne peuvent compenser le fait que la ventilation derrière les barreaux est souvent mauvaise, les détenus dorment à proximité et partagent un petit nombre de salles de bain .
En termes simples, il est impossible de faire de la distanciation sociale, a déclaré David S. Weinstein, ancien procureur fédéral à Miami.
Madoff, 81 ans, qui purge une peine de 150 ans pour avoir escroqué des milliers d'investisseurs dans un stratagème de Ponzi de 17,5 milliards de dollars, venait de demander le mois dernier à être libéré tôt en raison de sa maladie rénale en phase terminale. Maintenant, son avocat appelle tous les prisonniers fédéraux à risque à être libérés pour leur propre sécurité à cause du coronavirus.
Le système pénitentiaire fédéral a toujours montré une incapacité à répondre aux crises majeures, a déclaré l'avocat de Madoff Brandon Sample à l'Associated Press. Mes inquiétudes sont encore plus amplifiées pour les détenus des centres médicaux fédéraux et les personnes âgées.
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Mercredi, deux membres du personnel du Bureau fédéral des prisons ont été testés positifs pour le coronavirus, a déclaré à l'AP une personne proche du dossier. L'un des membres du personnel travaille dans un établissement pénitentiaire à Berlin, dans le New Hampshire, et l'autre dans un bureau à Grand Prairie, au Texas, mais il n'y a toujours eu aucun cas confirmé parmi les 175 000 détenus du système BOP, a déclaré la personne. La personne, qui n'était pas autorisée à discuter de la question publiquement et a parlé à l'AP sous couvert d'anonymat, ne dirait pas combien de détenus, le cas échéant, ont été testés pour le coronavirus.
Michael Avenatti, l'avocat de haut vol qui a été récemment reconnu coupable d'avoir tenté d'extorquer Nike, a demandé mercredi à un juge de le remettre en détention à domicile. Une requête judiciaire a déclaré qu'Avenatti était particulièrement vulnérable au coronavirus en partie parce que son compagnon de cellule du Metropolitan Correctional Center de Manhattan avait été retiré de sa cellule en raison de symptômes pseudo-grippaux.
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Il fait partie de la population générale incarcérée dans des conditions insalubres et sujettes aux maladies, a écrit l'avocat H. Dean Steward dans le dossier du tribunal. Il a également eu une pneumonie il y a six mois.
Ce ne sont pas seulement les avocats des riches et des puissants qui cherchent à être libérés.
À New York, des défenseurs publics ont demandé aux juges de libérer les détenus plus âgés et à risque des prisons fédérales assiégées de la ville, affirmant que la détention provisoire crée l'environnement idéal pour la transmission de maladies contagieuses. Les motions citent une disposition de la loi sur la réforme du cautionnement permettant la mise en liberté temporaire des détenus en attente de jugement dans des circonstances impérieuses.
Le maire Bill de Blasio a déclaré mercredi qu'au cours des prochaines 48 heures, la ville identifierait tous les détenus faisant l'objet d'accusations mineures qui, selon elle, devraient être libérés en raison de leur état de santé. Il a déclaré qu'il s'agissait d'un équilibre entre la sécurité publique et le souci très réel de la santé dans les prisons.
Je crois vraiment que les prisons sont des bombes à retardement, a déclaré David Patton, directeur exécutif des Federal Defenders de New York. Ils sont surpeuplés et insalubres dans le meilleur des cas. Ils ne fournissent pas de soins médicaux appropriés dans le meilleur des cas, et ce ne sont certainement pas les meilleurs moments.
Certaines autorités à travers le pays semblent d'accord. Les services de police incarcèrent moins de personnes, les procureurs laissent sortir plus tôt les délinquants non violents et les juges reportent ou trouvent des alternatives aux peines de prison.
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À Los Angeles, le plus grand système pénitentiaire du pays a réduit sa population de plus de 600 habitants depuis le 28 février, permettant à de nombreux détenus avec moins de 30 jours de peine d'être libérés plus tôt. À Cleveland, les juges ont tenu une session spéciale au cours du week-end pour régler les affaires avec plaidoyer de culpabilité et libérer plus de 200 détenus de bas niveau et non violents. Et à Miami, le plus haut procureur de l'État a demandé la libération de tous les criminels non violents et de ceux qui sont détenus pour des délits.
Aucun juge ne veut avoir un prisonnier mort sur sa conscience, a déclaré Bill Barzee, un avocat de la défense de Miami.
Le Conseil de correction de la ville de New York a appelé cette semaine à la libération immédiate de tous les détenus à haut risque après qu'un enquêteur affecté au système pénitentiaire est décédé au cours du week-end du coronavirus. L'homme de 56 ans aurait un problème de santé préexistant et n'aurait que des contacts limités avec les détenus. Le système pénitentiaire de la ville compte environ 8 000 détenus, la plupart sur la célèbre île de Rikers.
Cependant, faire face à l'afflux de demandes pose son propre défi. Les tribunaux à travers le pays ferment, avec seulement un personnel squelettique au travail. Le juge fédéral en chef de Brooklyn a reporté lundi indéfiniment tous les procès criminels et civils avec jury, encourageant les juges à mener les affaires judiciaires par téléphone ou vidéoconférence lorsque cela était possible, et à retarder les procédures en personne.
Les procureurs ont déclaré dans des dossiers judiciaires que le Federal Bureau of Prisons prévoyait l'épidémie depuis janvier, notamment en créant un groupe de travail avec des experts des Centers for Disease Control and Prevention. Le BOP a suspendu la semaine dernière les visites de tous les détenus fédéraux, les transferts d'établissements, les déplacements du personnel et la formation pendant 30 jours. Les détenus nouvellement arrivés sont soumis à un dépistage du COVID-19, et même les détenus asymptomatiques jugés à risque sont mis en quarantaine. Immigration and Customs Enforcement a annoncé qu'ils prendraient des mesures similaires.
Les responsables de la santé publique soulignent que les personnes âgées et celles qui ont des problèmes de santé existants sont les plus exposées au coronavirus, mais que la grande majorité des personnes ne souffriront que de symptômes légers ou modérés, tels que fièvre et toux, avec une guérison en quelques semaines.
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Mais de telles assurances sont un petit réconfort pour les détenus.
Le compte Twitter de Michael Cohen, l'ancien avocat de Trump qui purge une peine de trois ans pour des crimes, notamment l'évasion fiscale et les violations du financement de campagne, a partagé ce week-end une pétition en ligne demandant le transfert de prisonniers fédéraux non violents en détention à domicile. Adressé spécifiquement à Trump, il fait valoir que cette décision donnerait aux établissements pénitentiaires un triage médical et un espace logistique supplémentaires (et indispensables) pour ceux qui seront infectés.
Sans votre intervention, des dizaines de délinquants non violents risquent la mort, lit-on, et ces personnes n'ont pas été condamnées à mort.
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