Sur cette photo d'archive prise le 23 juillet 2019, les visiteurs se rafraîchissent aux fontaines du Trocadéro à côté de la Tour Eiffel à Paris, alors qu'une nouvelle vague de chaleur frappe l'Europe. AFP
PARIS - Une chaleur torride et implacable brûle de vastes étendues de la Terre, tuant des millions de personnes qui n'ont aucun moyen de s'échapper. L'ombre est inutile et les plans d'eau peu profonds sont plus chauds que le sang qui coule dans les veines des gens.
Il s'agit d'une scène d'un nouveau roman de science-fiction, mais l'horreur suffocante qu'il décrit peut être plus proche de la science que de la fiction, selon un projet de rapport de l'ONU qui met en garde contre des conséquences désastreuses pour des milliards de personnes si le réchauffement climatique se poursuit sans contrôle.
Les modèles climatiques antérieurs suggéraient qu'il faudrait près d'un autre siècle de pollution par le carbone sans relâche pour engendrer des vagues de chaleur dépassant la limite absolue de la tolérance humaine.
Mais des projections mises à jour mettent en garde contre des vagues de chaleur meurtrières sans précédent à l'horizon proche, selon un rapport de 4 000 pages du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), consulté exclusivement par l'AFP avant sa publication prévue en février 2022.
Le rapport effrayant du groupe consultatif sur la science du climat de l'ONU dresse un tableau sombre – et mortel – d'une planète en réchauffement.
Si le monde se réchauffe de 1,5 degré Celsius, soit 0,4 degré au-dessus du niveau actuel, 14% de la population sera exposée à de fortes vagues de chaleur au moins une fois tous les cinq ans, une augmentation significative de l'amplitude des vagues de chaleur, selon le rapport.
Augmenter d'un demi-degré ajouterait 1,7 milliard de personnes supplémentaires.
Les plus touchées seront les mégalopoles en plein essor dans les pays en développement qui génèrent elles-mêmes une chaleur supplémentaire, de Karachi à Kinshasa, de Manille à Mumbai, de Lagos à Manaus.
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Ce ne sont pas seulement les relevés du thermomètre qui font la différence : la chaleur devient plus mortelle lorsqu'elle est combinée à une humidité élevée.
Il est plus facile, en d'autres termes, de survivre à une journée de température élevée si l'air est sec que de survivre à une journée de température plus basse avec une humidité très élevée.
Ce mélange de bain de vapeur a son propre critère, connu sous le nom de température humide.
Les experts disent que les adultes humains en bonne santé ne peuvent pas survivre si les températures humides (TW) dépassent 35 degrés Celsius, même à l'ombre avec un approvisionnement illimité en eau potable.
Lorsque les températures humides sont extrêmement élevées, il y a tellement d'humidité dans l'air que la transpiration devient inefficace pour éliminer l'excès de chaleur du corps, a déclaré Colin Raymond, auteur principal d'une récente étude sur les vagues de chaleur dans le Golfe.
À un moment donné, peut-être après six heures ou plus, cela entraînera une défaillance des organes et la mort en l'absence d'accès à un refroidissement artificiel.
Coup de chaleur, crises cardiaques
Nous avons déjà vu l'impact de la chaleur mortelle et humide à des seuils bien plus bas, en particulier chez les personnes âgées et les infirmes.
Deux vagues de chaleur en Inde et au Pakistan qui ont atteint 30 degrés Celsius TW en 2015 ont fait plus de 4 000 morts.
Et la vague de chaleur de 2003 qui a tué plus de 50 000 personnes en Europe occidentale n'a enregistré des températures de bulbe humide que dans les années 20.
Des vagues de chaleur fulgurantes dans l'hémisphère nord en 2019 – la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée pour la planète – ont également causé un grand nombre de décès excessifs, mais les données sur le thermomètre mouillé font toujours défaut.
Les recherches de l'Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) font état d'un peu plus de 300 000 décès liés à la chaleur dans le monde, toutes causes confondues en 2019.
Quelque 37% des décès liés à la chaleur – un peu plus de 100 000 – peuvent être imputés au réchauffement climatique, selon des chercheurs dirigés par Antonio Gasparrini à la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Dans une demi-douzaine de pays – Brésil, Pérou, Colombie, Philippines, Koweït et Guatemala – le pourcentage était de 60 % ou plus.
La plupart de ces décès ont probablement été causés par un coup de chaleur, des crises cardiaques et une déshydratation due à une transpiration abondante, et beaucoup auraient probablement pu être évités.
Des villes à risque
Les pics dangereux au-dessus de 27 degrés Celsius TW ont déjà plus que doublé depuis 1979, selon les conclusions de Raymond.
Son étude prédit que les températures humides dépasseront régulièrement les 35 degrés Celsius TW à certains endroits au cours des prochaines décennies si la planète se réchauffe de 2,5 degrés au-dessus des niveaux préindustriels.
L'activité humaine a fait grimper les températures mondiales de 1,1 degré Celsius jusqu'à présent.
L'Accord de Paris de 2015 appelle à plafonner l'augmentation à bien en dessous de deux degrés Celsius, et à 1,5 degré si possible.
Même si ces objectifs sont atteints, des centaines de millions de citadins d'Afrique subsaharienne, ainsi que d'Asie du Sud et du Sud-Est, subiront probablement au moins 30 jours de chaleur mortelle chaque année d'ici 2080, selon le rapport du GIEC.
Dans ces régions, la population des villes augmente considérablement et la menace d'une chaleur mortelle se profile, a déclaré Steffen Lohrey, auteur principal d'une étude, toujours en cours d'examen par les pairs, citée dans le rapport.
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Ses calculs, a ajouté Lohrey, ne prennent même pas en compte le soi-disant effet d'îlot de chaleur urbain, qui ajoute 1,5 degré Celsius en moyenne pendant les vagues de chaleur par rapport aux zones environnantes.
Le tarmac et les bâtiments absorbant la chaleur, les gaz d'échappement de la climatisation et la densité même de la vie urbaine contribuent tous à cette augmentation des villes.
« point chaud » de la canicule
L'Afrique subsaharienne est particulièrement vulnérable aux vagues de chaleur mortelles, en grande partie parce qu'elle est la moins préparée à y faire face.
Les observations du monde réel et la modélisation du climat montrent que l'Afrique subsaharienne est un point chaud pour l'activité caniculaire, a déclaré Luke Harrington, chercheur postdoctoral à l'Environmental Change Institute de l'Université d'Oxford.
Pendant ce temps, en Chine centrale et en Asie centrale, les températures extrêmes du thermomètre mouillé devraient approcher et peut-être dépasser les seuils physiologiques d'adaptabilité humaine, prévient le GIEC.
La Méditerranée est également vulnérable aux incursions meurtrières du temps chaud.
En Europe, jusqu'à 200 millions de personnes seront exposées à un risque élevé de stress thermique d'ici le milieu du siècle si le monde se réchauffe à deux degrés Celsius jusqu'en 2100, selon le rapport.
La capacité d'adaptation de la population est cruciale pour les taux de mortalité, explique Jeff Stanaway, chercheur à l'IHME.
Il y a une plus grande sensibilité à la chaleur en Europe occidentale qu'en Amérique du Nord, a-t-il déclaré à l'AFP.
C'est parce qu'en Amérique du Nord, tout le monde a la climatisation et des bâtiments modernes et bien isolés. C'est juste une différence dans l'infrastructure.
« Ecart de refroidissement »
Mais comme pour tant d'impacts du changement climatique, les effets des vagues de chaleur ne sont pas ressentis uniformément par tous.
Dans certains pays en développement, le développement économique ne suit pas le coût du refroidissement de la population, exposant une course entre le réchauffement et la capacité de s'y adapter.
Un chercheur a surnommé cela l'écart de refroidissement mondial.
Une étude des techniques d'adaptation dans la capitale vietnamienne Hanoï a révélé que de nombreuses personnes n'utilisent pas les climatiseurs dans leurs chambres car ils coûtent trop cher à faire fonctionner. Certains s'enveloppent dans des draps mouillés avant d'aller dormir à la place.
En fin de compte, une chaleur élevée détruira indirectement plus de vies plutôt qu'en atteignant des niveaux auxquels le corps s'arrête simplement, suggère le rapport du GIEC.
Des températures plus élevées propageront des vecteurs de maladies, réduiront les rendements des cultures et les valeurs nutritives, réduiront la productivité du travail et feront du travail manuel en plein air une activité potentiellement mortelle.
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Les experts disent que les pires impacts pourraient être évités si le réchauffement climatique était plafonné aussi près que possible de 1,5 degré Celsius, conformément à l'Accord de Paris.
Mais même dans ce cas, avec des températures qui augmentent deux fois par rapport à la moyenne mondiale dans de nombreuses régions, de graves impacts se font sentir.
Les enfants d'aujourd'hui connaîtront plus de jours de chaleur extrême lorsque le travail manuel à l'extérieur est physiologiquement impossible, prévient le rapport du GIEC.
